54 europäische Mitgliedsverbände der FIFA kämpfen in neun Gruppen um die 13 Plätze bei der Weltmeisterschaft. Russland als Gastgeber ist naturgemäß fix qualifiziert. Lediglich die neun Gruppensieger haben ihre Endrunden-Teilnahme sicher. Um die verbliebenen vier Tickets kämpfen die acht besten Gruppenzweiten in einem Play-off mit Hin- und Rückspiel.  
 Jetzt ist auch die Winterpause in der Champions League endlich vorbei. Am 16. und 17. Februar bzw. am 2und 2Februar finden in der „Königsklasse“ die Achtelfinal-Begegnungen statt und damit der Auftakt in die heiße K.O.-Phase.  
  Diesmal spricht einiges für die USA, denn sie schicken mit John Isner, Jack Sock und den Bryan-Brüder, das beste Doppel aller Zeiten, immerhin ihr bestes Aufgebot in diesen Länderkampf. 
 Die 18. Runde beschließt dann die Partie zwischen dem FSV Mainz 05 und Borussia Dortmund. Der BVB mühte sich trotz 50-minütiger Überzahl am letzten Spieltag gegen Bremen zu einem 2:1-Erfolg. Nach dem Sieg haben die Schwarz-Gelben nur mehr einen Zähler Rückstand auf den Tabellendritten Hoffenheim. 
  Sieben der acht Klubs, die den Finalort Berlin anpeilen, kommen dabei aus der Bundesliga — mit Drittligist SC Paderborn hat es nur ein unterklassiger Klub in die Runde der letzten Acht geschafft.  

Dabei geht es am Freitag für den FC Köln im Auswärtsspiel beim VfB Stuttgart darum, den Anschluss an die Konkurrenz nicht zu verlieren. Daher muss die siebente Niederlage im achten Spiel vermieden werden.  
 Kein Wunder, denn bei Temperaturen von bis zu 20 Grad lässt sich auch in der „kalten“ Jahreszeit gut Fußballspielen. Am Wochenende (9. bis 10. Januar) steigt der 19. Spieltag und die beiden Top-Klubs Barcelona und Real Madrid müssen sich trotz des angenehmen Klimas warm anziehen.  
  Neururer zu den Liga Aufstiegskandidaten: „Matchball gehabt, vergeben. Matchball gehabt, vergeben…“ 
 Zudem problematisch: Die Form von Stammkeeper Claudio Bravo, der nach einem Faserriss in der Wade erst im dritten Gruppenspiel gegen Australien sein Turnierdebüt gab und dabei nicht nur starke Paraden, sondern auch einige Unsicherheiten offenbarte. 
  „Tom Terrific“ führte seine Mannschaft in 12 Spielen zu ganzen 11 Siegen und lediglich einer Niederlage (1November 24-31 gegen Seattle). Brady stellte dabei — wieder einmal – einen neuen Liga—Rekord auf: Mit 28 TDs und lediglich 2 Interceptions markierte er das beste TD-INT Verhältnis aller Zeiten.  

 Video: Wie sehr schadet das Wechsel-Theater um Frankfurt-Coach Niko Kovac der Eintracht? (Quelle: YouTube/SPORT1)  
 Nach dem Remis gegen Hertha BSC will der FC Augsburg gegen Eintracht Frankfurt den ersten Dreier des Jahres einfahren. Allerdings haben die Hessen, insbesondere Alexander Meier, am Sonntag aufgezeigt: Die SGE besiegte Wolfsburg mit 3:2, Meier erzielte seinen zweiten Dreierpack in dieser Saison.  
  Eine Sturz-Orgie wie 2016 soll es diesmal nicht geben, weshalb eben jene Passage aus dem Vorjahr, die so viele Ausfälle forderte, von den Organisatoren entschärft wurde. 
  Am Samstagabend kommt es dann zum Top-Spiel des Spieltages. Hier treffen der der Vierte der vergangenen Saison und der amtierende Meister aufeinander — oder einfach formuliert: TSG Hoffenheim gegen Bayern München. 
  Rapid Wien hält die österreichische Fahne auf der europäischen Bühne hoch. Der Rekordmeister hat mit dem FC Valencia eine besonders schwierige Aufgabe erwischt und geht als großer Außenseiter in das Hinspiel in Spanien. Allerdings befindet sich der sechsfache Meister seit Wochen in einer Krise, darin könnte die Chance der Österreicher liegen.  

 Besondere Brisanz birgt ein weiteres ligainternes Duell: Mit dem FC Liverpool und Manchester United treffen zwei Klubs aus der Premier League im Achtelfinale der Europa League aufeinander. Jürgen Klopp will sich für die 0:1-Heimpleite vom Januar revanchieren und im Hinspiel den Grundstein für den Aufstieg legen.  
 Am Mittwoch wird der zweite Spieltag der Vorrunde mit den Spielen der Gruppen A bis D fortgesetzt. Spannung und Brisanz gibt es auch hier genug.   
 An Silvester haben gleich sechs Duelle um 16:00 Uhr zur Folge, dass das Ansetzen der Bowle auf die lange Bank geschoben werden muss — zumal dann mit dem FC Chelsea auch der souveräne Tabellenführer dem scheidenden Jahr 2016 ein letztes Mal seine Aufwartung machen wird. 
  Nachdem selbst dieser gewaltige Vorsprung damals nicht zum Weiterkommen reichte, scheint die aktuelle 2-Tore-Hypothek gar keine so schlechte Ausgangsposition zu sein — schließlich ließen sich die Königlichen zuletzt bereits von ganz anderen Mannschaften auf dem völlig falschen Fuß erwischen.  
 Komplett anders ist dagegen die Lage beim SC Freiburg. Obwohl es auch im Breisgau sportlich nicht wirklich rund läuft (Rang 16, nur ein Sieg aus den letzten fünf Liga-Spielen), steht SC-Trainer Christian Streich nicht einmal ansatzweise zur Diskussion.  

 Am Wochenende musste sich die Weinzierl-Truppe gegen Köln mit einem Remis zufrieden geben, während sich die Hoffenheimer über einen wichtigen 2:0-Heimerfolg über Darmstadt freuen konnten. Im Direktvergleich zieht die TSG mit 6:7- Siegen (bei vier Remis, Anm.) knapp den Kürzeren.  
 Nicht nur dieser doppelte Matchball hat zur Folge, dass die Messe in der deutschen Gruppe längst gelesen scheint: Auch die Nordiren haben mit der fast feststehenden Teilnahme an den Play-offs eine äußerst vielversprechende Ausgangsposition.  
  Allerdings können sich die Frankfurter im Gegensatz zu den Kölnern auf eine funktionierende Abwehrarbeit verlassen — mit erst drei Gegentoren stellen sie die drittbeste Defensive der Bundesliga. Köln kassierte bereits 12 Gegentreffer — so viele wie keine andere Mannschaft. 
  Deshalb aufgepasst: der Kick Off für die Spiele am Dienstag und Mittwoch ist jeweils bereits um 17:30 Uhr!  
 Bei den French Open hat Nadal seit 2005 insgesamt 72 Matches gespielt und nur zwei davon verloren — 2009 im Achtelfinale gegen Robin Söderling und 2015 im Viertelfinale gegen Djokovic. Die 70 anderen hat er teils ganz klar gewonnen.